略說二十四尊天菩薩
世人營建此供佛齋天之法會,誦經禮懺,施設淨食,以供養十方三寶、護法天神、天將的二十四位代表及其隨從。二十四天原來是佛寺祭天時供奉之神,明代開始設位奉置。二十四諸天指的是佛教的護法諸神,又可稱為“諸天鬼神”。自古列十六天像,各有所主,以其有呵護佛法之功。後增日神、月神、娑竭龍王及閻摩羅王,因日可破暗,月可照夜,龍則秘藏法寶,閻摩掌管幽冥,故加此四為二十天。
後又將“天龍八部”之緊那羅王,及星宮、岳帝、雷神增入其中,形成二十四天。佛教中的諸天鬼神大多源於印度婆羅門教和印度民間神祇。早期佛教與婆羅門教的種姓至上、祭祀至上和天神至上理念不同。但佛教並不否認天神的存在,它把天神作為一切有情眾生的一個部分,成為佛教的護法神。
現在中國各大寺院的大雄寶殿中的諸天像已中國化,成為中國古代帝王將相和貴婦的面貌。齋天的儀式除了諸佛菩薩及天上諸天外,還包括了地上眾神和龍眾、夜叉、乾闥婆、阿修羅、迦樓羅、緊那羅、摩侯羅迦等一切佛教的護法。所謂「諸供養中,法供養為最殊勝。」世間一切珍貴物品皆要用心來供養諸佛菩薩,因為誠心的供養才是無價之寶。
所謂齋天,是以甘饌美食供養天道諸神。為什麼稱為「齋天」呢?據儀軌所載,進行齋天法事,第一要嚴治淨室,第二要清淨三業,一般稱作「齋戒沐浴」,也就是說要讓自己與諸天神的「德」相稱。以天的「德」來說,由於過去生的積德,布施、持戒、修定,而得生於梵天。因此,齋天時要做布施、持戒、修定等定課,這才能獲得天神的護佑。除了在可以在特定的日子齋天外,也可以在每月初一、十五供佛時同時齋天,甚至每天做定課後也可以迴向諸天。齋天、敬天是很有感應的。虔誠的齋天、敬天招感很多護法神的護持,而且很快可以滿願。
在齋天科儀中,記載著一位「第一成就眾事大功德天」的天神,這位天神的福報是容易成就眾事,求財得財,求壽得壽、求子得子……,這些是很容易滿願的。而佛教的齋天也會在每年的農曆過年期間舉行,一方面感恩過去一年來天神等的護持,另一方面則祈願在新的一年裡能國泰民安、風調雨順。
於大華嚴寺鹿谷道場供奉的二十四尊天菩薩,以原木雕刻搭配極彩的工法,呈現諸天梵王的尊貴意象。每年新年期間大華嚴寺舉辦之「供佛齋天法會」,透過摯誠禮請、供養二十四尊天菩薩以及搭配齋天科儀,祈求新的一天華嚴法運順利、國泰民安、法會參與者闔家平安。